Un vehículo todo terreno (ATV) se refiere a un vehículo que puede atravesar cualquier tipo de terreno. Combina funciones prácticas, recreativas y deportivas en uno.

Debido a su similitud estructural con las motocicletas, con muchos componentes intercambiables, algunas personas también lo llaman "motocicleta de cuatro ruedas".

Este tipo de vehículo sirve múltiples propósitos y no está limitado por las condiciones de la carretera, con un uso generalizado en América del Norte y Europa Occidental, mostrando una tendencia creciente año tras año. El origen de los vehículos todo terreno se remonta a América del Norte en la década de 1960. Cuando los estadounidenses se encontraron magullados y golpeados mientras conducían sus motocicletas primitivas en tormentas de nieve y carreteras embarradas y resbaladizas, comenzaron a fantasear con tener una máquina que fuera ligera, compacta y capaz de atravesar condiciones climáticas y de carretera adversas con facilidad.

Así nació una pequeña motocicleta todoterreno de motor único capaz de viajar sobre la nieve, marcando la etapa embrionaria del vehículo todo terreno. En 1970, Honda, uno de los principales fabricantes de motocicletas a nivel mundial, presentó el primer vehículo todo terreno de tres ruedas llamado US90, posteriormente rebautizado como ATC90. Estaba impulsado por un motor de cuatro tiempos de un solo cilindro de 7 caballos de fuerza y 89cc, anunciando oficialmente la era de los vehículos todo terreno.

Durante aproximadamente una década después de la aparición de los vehículos todo terreno, la cultura giraba principalmente en torno a los vehículos de tres ruedas, con modelos fabricados en masa provenientes principalmente de los principales fabricantes de motocicletas de Japón (Honda, Suzuki, Yamaha y Kawasaki). No fue hasta 1982 cuando Suzuki presentó el QuadRunner LT125, un vehículo todo terreno de cuatro ruedas, que la cultura se expandió más allá de los vehículos de tres ruedas.

Con la llegada de la era de las cuatro ruedas, los estadounidenses, conocidos por su espíritu innovador, comenzaron a experimentar con la tecnología de tracción a las cuatro ruedas en los vehículos todo terreno. Esto inicialmente parecía una idea descabellada, pero los estadounidenses se sorprendieron al descubrir que la tracción a las cuatro ruedas no comprometía la maniobrabilidad y hacía que los vehículos fueran más robustos y capaces de atravesar fácilmente varios terrenos. Así, el vehículo todo terreno realmente cumplió con su nombre y la tecnología de tracción a las cuatro ruedas fue ampliamente adoptada en este campo.

Uno de los derivados más famosos de los vehículos todo terreno es quizás el "UTV" o Vehículo Utilitario Todo Terreno. En comparación con los ATVs, los UTVs tienen un diseño más práctico. Además de ser dirigidos con un volante, los UTV vienen equipados con jaulas antivuelco, cinturones de seguridad y otras medidas de seguridad, posiblemente por razones estructurales. En cuanto a su uso, es difícil determinar el propósito exacto de los vehículos todo terreno.

Algunos dicen que son vehículos utilitarios compactos y convenientes, mientras que otros argumentan que nacieron para las carreras. Ambas afirmaciones son válidas porque los vehículos todo terreno son realmente versátiles. Ya sea para carreras todo terreno o para acceder a áreas remotas inaccesibles para vehículos regulares, los ATVs y UTVs sobresalen. Además de las carreras, son insustituibles en diversas tareas como patrullas y uso agrícola. En los extensos bosques de los Estados Unidos, donde los vehículos regulares no pueden aventurarse, los vehículos todo terreno no tienen problemas para atravesar.

De manera similar, para los estadounidenses que disfrutan de la caza en las montañas o trabajan en granjas, la capacidad de carga relativamente alta de los UTV es invaluable. Debido a la demanda de practicidad, el mercado de vehículos todo terreno ha crecido significativamente, extendiéndose desde América del Norte, Europa y Oceanía al resto del mundo.

Desde las preocupaciones de seguridad del gobierno de EE.UU. en 1988 hasta que los fabricantes de ATVs acordaron dejar de vender vehículos todo terreno de tres ruedas y la aparición de regulaciones de seguridad para la industria de vehículos todo terreno, muchas han sido los cambios en este campo. Sin embargo, a pesar de estos cambios, nos complace ver la creciente adaptabilidad de los vehículos todo terreno. Desde las carreras todo terreno hasta las necesidades privadas y gubernamentales, el papel de los vehículos todo terreno se está volviendo cada vez más diverso.