Cuando éramos más jóvenes, solo conocíamos los planetas en nuestro propio sistema solar: los cuatro planetas rocosos, los cuatro gigantes gaseosos y un puñado de otros objetos como lunas, asteroides, cometas y Plutón (que aún era considerado el noveno planeta en ese momento).

Todo esto era solo parte de nuestro pequeño sistema solar, y cuando crecimos, aprendimos que nuestro Sol es solo una de las 200 mil millones a 400 mil millones de estrellas en la Vía Láctea. Al mirar las estrellas, no podíamos evitar preguntarnos: ¿cuántos planetas hay alrededor de todas estas estrellas? ¿Y cuántos planetas hay en todo el universo?

¿Cómo se Forman las Estrellas en la Vía Láctea?

Hace décadas, las discusiones sobre el número de planetas en la Vía Láctea eran principalmente especulativas. Nuestro enfoque estaba principalmente en las estrellas. Las estrellas en nuestro universo varían mucho en tamaño, masa y color. Nuestro Sol es solo una estrella de tipo G, uno de los siete tipos principales de estrellas. En el gráfico a continuación, podemos ver que la luminosidad de nuestro Sol está en el lado más tenue en comparación con otros.

De hecho, la mayoría de las estrellas que vemos en el cielo nocturno pertenecen a los tipos O, B o A, o son gigantes rojas altamente evolucionadas, que son extremadamente brillantes. Sin embargo, la estrella más cercana a la Tierra, Próxima Centauri, es una enana roja tenue, que ni siquiera se puede ver a simple vista a menos que se use un telescopio de tamaño mediano.

El Común Sistema Estelar de Estrella Enana Roja

Nuestro Sol es mucho más brillante y masivo que aproximadamente el 95% de las estrellas en el universo. Las estrellas enanas rojas (estrellas de tipo M) tienen una masa entre el 8% y el 40% de la masa del Sol. De hecho, aproximadamente tres de cada cuatro estrellas en la Vía Láctea son enanas rojas.

Más importante aún, mientras que el sistema de nuestro Sol es un sistema de una sola estrella, esta no es la configuración más común en el universo. La mayoría de las estrellas existen en sistemas binarios, sistemas estelares triples o incluso en conglomerados con cientos o miles de estrellas. Por lo tanto, nuestro sistema de una sola estrella es bastante raro.

Estimando el Número de Planetas en la Vía Láctea

Para estimar con precisión cuántos planetas existen en la Vía Láctea, no podemos simplemente multiplicar el número de planetas encontrados alrededor de algunas estrellas por el número total de estrellas en el universo. Esa sería una estimación ingenua, especialmente en ausencia de evidencia. Esta estimación simple sugiere que la Vía Láctea podría tener alrededor de 2 a 3 billones de planetas (¡sin contar lunas!).

¿Cómo Descubrimos los Planetas?

Durante los últimos 20 años, hemos utilizado varios métodos para explorar el número de planetas en nuestro universo, con dos métodos destacando: el método de "oscilación estelar" y el método de "tránsito". El método de oscilación estelar funciona observando la pequeña "oscilación" gravitacional que experimenta una estrella debido a la presencia de planetas, lo que nos ayuda a estimar el número, masa y tamaño de los planetas. El método de tránsito, por otro lado, observa cómo un planeta que pasa frente a una estrella bloquea parte de su luz, lo que puede decirnos cuántos planetas existen alrededor de una estrella.

Los Descubrimientos de la Misión Kepler

Al usar el método de tránsito para detectar planetas, solo podemos observar una pequeña fracción de los planetas. Por ejemplo, la misión Kepler de la NASA, que observó el brillo de 100,000 estrellas para detectar tránsitos, solo encontró unos pocos miles de planetas. ¿Significa esto que hay solo unos pocos planetas alrededor de cada cien estrellas? Eso sería muy poco probable.

Si Kepler hubiera observado nuestro sistema solar, habría visto muchos más planetas porque la posibilidad de ver un planeta en tránsito a través de la cara de una estrella es bastante pequeña. De hecho, Kepler solo pudo detectar planetas que eran lo suficientemente grandes y lo suficientemente cerca de sus estrellas como para causar notables caídas en la luz.

Los Hallazgos Sorprendentes de Kepler

Hasta ahora, Kepler ha descubierto más de 11,000 estrellas, con más de 18,000 posibles planetas orbitándolas. Esto nos dice algunas cosas fascinantes:

• El universo está lleno de diferentes tipos de sistemas planetarios, muchos de los cuales son diferentes al nuestro.

• Los planetas orbitan todo tipo de estrellas, incluidos sistemas estelares binarios y triples.

• Kepler detecta principalmente planetas que son grandes y están cerca de sus estrellas.

¿Cuántos Planetas Hay en la Vía Láctea?

Las estimaciones sugieren que hay al menos 100 a 200 mil millones de planetas en la Vía Láctea, pero esto es solo un límite inferior. Si estimamos de manera más precisa, obtenemos un número más cercano a 10 billones de planetas solo en nuestro universo. ¡Y eso ni siquiera incluye los planetas "rebeldes" que no orbitan ninguna estrella! podrían aumentar en gran medida el número de planetas en nuestro universo.

Los Trillones de Planetas del Universo

A medida que continuamos mejorando nuestras técnicas de detección de planetas, obtendremos números más precisos. Pero por ahora, sabemos que es probable que el recuento de planetas de nuestro sistema solar sea un poco más alto o un poco más bajo que el promedio de los sistemas estelares de la Vía Láctea. Y recuerda, nuestro universo es solo uno de aproximadamente 200 mil millones de galaxias en el universo. ¡Esto significa que el universo probablemente alberga alrededor de 10^25 planetas!

En otras palabras, en nuestro universo observable, podría haber 10,000,000,000,000,000,000,000,000 planetas, ¡un número tan grande que es difícil de imaginar! ¡Y eso es solo la estimación más baja actual! Entonces, la próxima vez que alguien te pregunte cuántos planetas hay en la Vía Láctea o en el universo, solo sonríe y di: "¡No lo sabemos con certeza, pero probablemente sean muchos!"

Mirando hacia el Futuro

Todavía estamos perfeccionando nuestros métodos de detección de planetas, y solo podemos imaginar qué depara el futuro. Pero una cosa es segura: nuestro universo está lleno de planetas, y hay muchos más por descubrir. La búsqueda de planetas con agua, oxígeno y señales de vida continúa, ¿quiénes saben? Un día, quizás encontremos otro planeta Tierra por ahí. ¡Lykkers, ¿no es abrumador pensar en cuántos planetas podrían estar ahí fuera en el universo? ¿Qué crees, crees que encontraremos señales de vida en otro lugar? ¡Déjame saber tus pensamientos!