Un nuevo estudio ha identificado pistas fundamentales sobre los primeros animales que evolucionaron en la Tierra. Analizando “fósiles químicos” en rocas antiguas, los científicos descubrieron evidencias de que los esponjas marinas ya existían hace más de 541 millones de años.

Aunque hay indicios de vida aún más antiguos, estos resultados sugieren que las esponjas surgieron antes que la mayoría de los organismos multicelulares y podrían estar entre los primeros animales del planeta.

La pista: moléculas fosilizadas

Los investigadores estudiaron compuestos orgánicos llamados esteranos, específicamente esteroles con 30 átomos de carbono (C30). Estas moléculas son formas estables de los esteroles, como el colesterol, que forman parte de las membranas celulares de organismos complejos.

La presencia de estos compuestos en rocas antiguas permitió vincularlos con un grupo de esponjas marinas llamadas demospongias, lo que refuerza la idea de que se trata de restos de vida animal primitiva.

¿Cómo eran estos primeros animales?

Según el científico Roger Summons, no se sabe con exactitud cómo eran, pero sí que:

- Vivían en el océano

- Tenían cuerpos blandos

- Probablemente carecían de esqueletos de sílice

Las esponjas actuales siguen existiendo y, aunque parezcan simples, son animales. Esto se debe a que poseen células eucariotas especializadas, pueden alimentarse, reproducirse y responder a su entorno. Sin embargo, carecen de órganos complejos, tejidos diferenciados o sistemas como el nervioso o digestivo.

Antes y después de la explosión cámbrica

Poco después de la aparición de estos organismos, la Tierra experimentó la llamada explosión cámbrica, un periodo en el que surgieron rápidamente numerosos grupos animales complejos.

Antes de este evento, la vida era mayormente simple. Después, los ecosistemas comenzaron a llenarse de formas de vida diversas y sofisticadas.

Evidencias que se refuerzan

El estudio respalda una hipótesis planteada en 2009 sobre el papel de los esteroles C30 como indicadores de vida animal.

Analizando rocas de regiones como Omán, el oeste de la India y Siberia, los científicos identificaron señales químicas que coinciden con las de las demospongias. Además, lograron sintetizar estos compuestos en laboratorio mediante enzimas asociadas a estos organismos.

Según Summons, se trata de tres líneas de evidencia que coinciden: lo encontrado en las rocas, lo observado en las esponjas actuales y lo reproducido en laboratorio.

Conclusión

Este descubrimiento refuerza la idea de que las esponjas fueron algunos de los primeros animales en la historia de la Tierra.

Aunque su apariencia era simple, marcaron el inicio de una transformación profunda en la vida del planeta, que eventualmente daría lugar a la enorme diversidad de especies que conocemos hoy.