En la sede de la Comisión de Planificación del Distrito de Hampton Roads, en Virginia, el personal sabía que su aparcamiento de asfalto agrietado necesitaba una reparación urgente.

Pero en lugar de sustituirlo por más pavimento negro, el grupo optó por una alternativa. El nuevo aparcamiento, terminado el año pasado, incluye paneles de hormigón poroso y zonas con plantas autóctonas y materiales reciclados para que sea más fresco y menos propenso a inundarse.

Con los nuevos paneles, "la lluvia se infiltra más rápido de lo que puede encharcarse y quedarse en la superficie", explicó Jill Sunderland, planificadora sénior de recursos hídricos de la comisión. "También se nota que es más fresco", añadió Sunderland. "Se nota de verdad la diferencia ahí fuera... sin mencionar que sencillamente es más acogedor".

El proyecto es un ejemplo de cómo docenas de ciudades y otros colectivos en Estados Unidos están utilizando alternativas a los aparcamientos de asfalto tradicionales para combatir el calor y frenar la escorrentía, sobre todo a medida que empeora el cambio climático. Nueva Orleans ha obligado a su Departamento de Obras Públicas a usar pavimento permeable en aparcamientos y otros espacios siempre que resulte práctico. En Indianápolis, el museo de arte Newfields transformó un aparcamiento para incluir jardines de lluvia con biorretención y otro con una rejilla permeable en lugar del asfalto tradicional. La iniciativa "Despavimentar un Denver más verde" aspira a reducir la superficie de aparcamientos y otras zonas impermeables de la ciudad.

Ciudades que eliminan plazas mínimas

Otra vía por la que las ciudades están recortando el pavimento es la supresión de las normas que exigen un número mínimo de plazas de aparcamiento en las nuevas construcciones residenciales o comerciales. Buffalo (Nueva York), Austin (Texas) y Minneapolis figuran entre las ciudades que han modificado estas políticas en los últimos años. Los representantes de la industria del asfalto, por su parte, promocionan los avances en ese material al tiempo que advierten de que los propietarios de aparcamientos deben considerar detenidamente la durabilidad de cualquier alternativa no asfáltica.

En algunos centros urbanos, el aparcamiento ocupa una cuarta parte o más del suelo, y los estudios muestran que más de un tercio de las plazas pueden estar vacías en un momento dado, según Adam Millard-Ball, profesor de planificación urbana de la UCLA. Muchos aparcamientos tienen un uso poco frecuente, como los de estadios deportivos, centros comerciales u oficinas. Por eso, algunas entidades ofrecen subvenciones para que ciudades y empresas sustituyan o transformen estas superficies duras, fabricadas tradicionalmente con asfalto.

Refrescar sin gastar de más

Los revestimientos o tratamientos reflectantes, como los empleados en el barrio de Pacoima, en Los Ángeles, funcionan como una pintura que evita que el suelo absorba tanto calor. La incorporación de vegetación también ayuda a regular la temperatura al absorber energía y liberar humedad. Sacramento, en California, obliga a los promotores de aparcamientos a plantar árboles suficientes para dar sombra a la mitad de la superficie en un plazo de 15 años desde su construcción. Washington D. C. y Seattle tienen requisitos de zonas verdes para el paisajismo, en especial en nuevos desarrollos. Algunas ciudades aprovechan las instalaciones de paneles solares como estructuras de sombra.

Sin estas soluciones, las superficies oscuras pavimentadas pueden atrapar el calor y elevar las temperaturas hasta 20 grados. Ese calor suele acumularse durante el día. El calor se propaga y contribuye a lo que se conoce como efecto isla de calor urbano, explica Vincent Cotrone, educador de extensión en silvicultura urbana de la Universidad Estatal de Pensilvania. Los barrios más cálidos suelen generar un alto consumo de energía, ya que la gente recurre más al aire acondicionado para refrescarse. Esos aparatos expulsan aire caliente de vuelta al exterior.

Soluciones para la escorrentía

Otras alternativas pretenden resolver los problemas que surgen cuando el pavimento impermeable impide que el agua de lluvia se filtre al suelo. Cuando el agua corre por superficies pavimentadas, puede arrastrar contaminantes como aceite y metales pesados a las masas de agua cercanas, explica Cotrone. Más avanzados que la grava, los adoquines alveolares dejan crecer la hierba. Estos, al igual que los adoquines entrelazados que crean espacios entre las piezas, permiten que el agua de lluvia se filtre. Otras sustancias permeables que se usan para controlar la escorrentía son los lechos de piedra, los adoquines de ladrillo o las estructuras en forma de panal.

La Comisión de Planificación del Distrito de Hampton Roads utiliza un reborde de hormigón estampado y ranurado, de modo que cuando la escorrentía fluye del hormigón tradicional al poroso, los sedimentos quedan atrapados en lugar de obstruirse y necesitar mantenimiento. Los largos canales de plantas conocidos como cunetas vegetadas y las secciones hundidas llamadas jardines de lluvia emplean arena, tierra y plantas para filtrar los contaminantes antes de que el agua de lluvia llegue a los arroyos o las alcantarillas.

En el museo Newfields de Indianápolis, un aparcamiento cuenta con jardines de lluvia, mientras que el aparcamiento de desbordamiento está hecho con adoquines de rejilla de plástico reciclado. "Nos ha funcionado muy bien porque no aparcamos en ese solar todos los días", dijo Jonathan Wright, director del jardín. "¿Por qué iba a ser de asfalto, sin respirar y sin ser permeable, si solo necesitas usarlo el 10 % del tiempo?".

El coste de los materiales alternativos

Los materiales alternativos pueden costar más al principio, así que los expertos señalan que es importante que los propietarios hagan un análisis de costes que tenga en cuenta otros beneficios a lo largo de la vida útil del aparcamiento. "Si solo fuéramos a repavimentar con asfalto, podríamos haberlo hecho bastante más barato", dijo Sunderland sobre el proyecto de Virginia. "Es más caro al principio, pero le sacas mucha más vida útil".

Buzz Powell, director técnico de la Asphalt Pavement Alliance, una coalición de asociaciones industriales nacionales, afirma que el asfalto es más versátil y está diseñado para soportar mejor el tráfico pesado que algunas de las alternativas más novedosas, y que cualquier pavimento nuevo puede necesitar reparaciones con el tiempo. "Creo que tenemos que ser muy, muy cuidadosos al instalar sistemas alternativos para asegurarnos de entender bien cuál va a ser el impacto en el ciclo de vida", dijo Powell. "Algunas cosas pueden ser muy atractivas al principio y quedar bien sobre el papel, pero luego, cuando pasas un camión de basura por encima, no aguantan las tensiones y los esfuerzos".

El asfalto puede instalarse con distintos espesores según las necesidades, y el asfalto poroso es cada vez más popular. Dijo que quizá se repare con más facilidad, y que todas las opciones van a tener contrapartidas en cuanto a impacto ambiental, longevidad y mantenimiento, según el uso. "Mi objetivo es mejorar el asfalto al cien por cien", añadió. "Si mejoramos el asfalto, eso significa mejores mezclas, mejor diseño estructural del pavimento y mejor conservación".

Algunos expertos que prefieren las alternativas también temen que las ciudades con presupuestos ajustados e interesadas en rehacer sus aparcamientos no encuentren financiación. "Vamos en la buena dirección, pero al mismo tiempo tenemos hectáreas y hectáreas de nada más que aparcamientos de asfalto negro que se quedan ahí, envejecen y, de nuevo, se calientan", dijo Cotrone. "Y sencillamente no tenemos el dinero para reformarlos".

Pero, en última instancia, mejorar la forma de construir los aparcamientos, o reducir el espacio total que ocupan, puede ayudar a abordar múltiples retos a la vez, desde el calor hasta la calidad del agua y los problemas de desigualdad relacionados.

"La realidad es que una sola ciudad que cambie sus superficies no va a tener por sí sola un gran impacto", afirmó Greg Kats, fundador de la Smart Surfaces Coalition. "Pero una vez que las ciudades sean capaces de entender de forma rigurosa la magnitud de los beneficios... es algo bastante intuitivo". Y, seamos sinceros, un aparcamiento que no fríe huevos en agosto es un avance que agradece hasta el parachoques.