El conflicto con Irán ha provocado un aumento en los precios del combustible en Estados Unidos y ha perturbado las cadenas de suministro mundiales en numerosos sectores.

Ahora, el sector de los lubricantes advierte de una posible escasez de aceite de motor de gran alcance que podría afectar a millones de vehículos de pasajeros en las carreteras estadounidenses.

El conflicto que seca el Golfo Pérsico

Casi la mitad de los aceites base de alta calidad del Grupo III utilizados en los aceites de motor sintéticos de EE. UU. provienen de la región del Golfo Pérsico, y este suministro se ha interrumpido prácticamente por completo debido a la creciente inestabilidad regional. Otro 30 % proviene de Corea del Sur, cuyas refinerías dependen en gran medida del petróleo crudo y las materias primas de Oriente Medio. Por lo tanto, este conflicto no solo ha interrumpido la principal cadena de suministro, sino que también ha debilitado una de sus fuentes de suministro alternativas más importantes.

Algunos de los mayores proveedores mundiales de aceites base del Grupo 3, como la planta Pearl GTL de Shell en Qatar, la Bahrain Oil Company (BAPCO) de Bahréin y la Abu Dhabi National Oil Company (ADNOC) de los Emiratos Árabes Unidos, han sufrido pérdidas sustanciales o graves interrupciones en sus exportaciones debido al conflicto. Estas interrupciones han provocado una fuerte caída en la producción; los envíos de aceites base de alta calidad utilizados en muchos aceites sintéticos modernos de viscosidad ultrabaja también han disminuido significativamente.

El efecto dominó en el taller

En condiciones normales, las interrupciones del suministro de los aceites superiores del Grupo III pueden compensarse en parte trasladando algunas formulaciones a las existencias de menor categoría del Grupo II. Esta vez, sin embargo, los refinadores están desviando gran parte de ese material a la producción de gasóleo, donde los márgenes de beneficio se han disparado en medio de la crisis energética general. El resultado, según la Asociación de Fabricantes Independientes de Lubricantes (ILMA), es un estrangulamiento progresivo de la cadena de suministro de aceite de motor en Estados Unidos.

Holly Alfano, directora ejecutiva de ILMA, declaró a MotorTrend que el mercado ya muestra signos de fuerte tensión, con algunos proveedores que, según se informa, pagan el doble por ciertas existencias de aceite base. "Muchas veces, si los proveedores no pueden conseguir aceites base, recurren a las reservas que ya tienen", dijo Alfano. "Pero una vez que esas se agoten, según los analistas del sector con los que hemos hablado, tendremos problemas reales a mediados de junio".

Alfano añadió que los vehículos de pasajeros más nuevos, como el Toyota Camry o el Honda CR-V, podrían ser especialmente vulnerables porque muchos motores fabricados después de 2013 dependen de aceites sintéticos de baja viscosidad que requieren en gran medida existencias de base del Grupo III de alta calidad. Los vehículos más antiguos y muchas aplicaciones de motores diésel pesados, en cambio, suelen tolerar una gama más amplia de formulaciones de lubricantes y grados de viscosidad, lo que da a los proveedores y centros de servicio más flexibilidad si la escasez empeora.

Si el tráfico por el estrecho de Ormuz sigue estando gravemente restringido, Alfano afirmó que los consumidores podrían empezar a notar subidas de precios significativas en el plazo de un mes aproximadamente, a medida que los fabricantes de lubricantes y los minoristas agoten las reservas existentes y los aceites base de sustitución se encarezcan y sean más difíciles de conseguir. El primer impacto para el consumidor, sugirió, puede ser el aumento de precios más que los estantes vacíos, ya que la escasa oferta choca con una demanda constante de cambios de aceite rutinarios.

Opciones en la mesa y plazos ajustados

La ILMA ha estado en contacto con el Departamento de Energía de Estados Unidos mientras el sector busca fórmulas para mitigar la creciente escasez de suministro, pero Alfano advirtió de que no existe una solución inmediata.

Entre las opciones que se barajan figuran ajustes normativos y de permisos que podrían acelerar la construcción de nuevas plantas nacionales de producción del Grupo III previstas para Texas y Misisipi. Sin embargo, incluso en los plazos más optimistas, no se espera que esas plantas entren en funcionamiento hasta 2027 o más tarde. "Seguimos dependiendo mucho de los productos que salen de Oriente Medio en lo que a lubricantes se refiere", declaró Alfano a MotorTrend. "Es un mercado global y no somos completamente independientes en materia de energía cuando hablamos de lubricantes".

A corto plazo, los consumidores podrían empezar a ver aceites de motor con fórmulas revisadas temporalmente a medida que los fabricantes se adaptan a la escasez de existencias de base del Grupo III. Según la ILMA, no obstante, esos productos deberán cumplir todas las normas de rendimiento aplicables establecidas por los fabricantes de automóviles y el Instituto Americano del Petróleo, aunque su composición difiera ligeramente de las fórmulas que los clientes están acostumbrados a comprar. Es probable que los cambios sean invisibles para la mayoría de los conductores, pero ponen de relieve hasta qué punto la interrupción del suministro está reverberando en toda la industria de los lubricantes.

Por ahora, la amenaza más inmediata probablemente vendrá en forma de precios más altos, menor disponibilidad de ciertos lubricantes y sustituciones temporales allí donde las especificaciones de los fabricantes lo permitan. Pero la advertencia de la ILMA es clara: la cadena moderna de suministro de lubricantes es mucho más global, frágil y dependiente de las especificaciones de lo que la mayoría de los conductores creen.

Que se materialice o no el peor escenario dependerá en gran medida de cuánto duren las interrupciones en el estrecho de Ormuz y de la rapidez con que puedan entrar en funcionamiento fuentes alternativas de aceite base del Grupo III. Incluso si el estrecho de Ormuz se reabriera mañana, Alfano afirmó que los envíos que salen del Golfo Pérsico tardarían unos 45 días en llegar a Estados Unidos.

Mientras tanto, los consumidores harán bien en seguir las especificaciones de aceite que figuran en los manuales del propietario y en mantenerse informados sobre posibles cambios de suministro o de fórmula que puedan afectar a sus vehículos. Y si el aceite escasea, tocará mimar el motor como nunca.