En cualquier momento, la tecnología genera dos efectos sobre el empleo: sustituye trabajos tradicionales y crea nuevas oportunidades laborales. Las máquinas reemplazan a los agricultores, pero al mismo tiempo permiten que existan profesiones como la ingeniería aeronáutica.

Entonces, cuando la tecnología crea nuevos empleos, surge una pregunta importante: ¿quién los ocupa? ¿Cuánto se paga por ellos? ¿Y cuánto tiempo permanecen siendo «nuevos» antes de convertirse en tareas comunes que cualquier trabajador puede desempeñar?

¿La tecnología suele crear empleos para jóvenes cualificados? ¿Hará la IA lo mismo?

Un nuevo estudio sobre el empleo en Estados Unidos, liderado por el economista laboral del MIT David Autor, arroja luz sobre estas cuestiones. Como muestran Autor y sus colegas mediante un análisis detallado, las nuevas formas de trabajo surgidas en la posguerra estadounidense han beneficiado principalmente a los graduados universitarios menores de 30 años.

«Nunca antes habíamos visto exactamente quién realiza el trabajo nuevo», afirma Autor. «Lo desempeñan principalmente personas jóvenes, con estudios superiores y que viven en entornos urbanos».

El estudio también revela una conclusión de gran alcance: gran parte del nuevo trabajo impulsado por la innovación nace de la demanda. La expansión de la investigación y la manufactura respaldada por el Gobierno estadounidense durante la década de 1940, como respuesta a la segunda batalla mundial, generó enormes cantidades de nuevas ocupaciones y conocimientos especializados.

«Esto demuestra que allí donde realizamos nuevas inversiones, terminan surgiendo nuevas especializaciones», explica Autor. «Cuando se crea una actividad a gran escala, siempre aparecen oportunidades para desarrollar conocimientos específicos relacionados con ella. Nos pareció fascinante comprobarlo».

El estudio, titulado What Makes New Work Different from More Work? («¿Qué hace que el trabajo nuevo sea diferente de simplemente tener más trabajo?»), será publicado próximamente en la revista Annual Review of Economics. Sus autores son David Autor; Caroline Chin, estudiante de doctorado del Departamento de Economía del MIT; Anna M. Salomons, profesora de Economía en la Universidad de Tilburg y la Universidad de Utrecht; y Bryan Seegmiller, profesor asistente de la Escuela de Negocios Kellogg de la Universidad Northwestern.

Y sí, comprender quién accede a los nuevos empleos puede ser relevante para entender el impacto de la inteligencia artificial, aunque Autor considera que todavía es demasiado pronto para saber con certeza cómo transformará el mercado laboral.

«La gente está muy preocupada porque la automatización basada en IA elimine tareas específicas cada vez más rápido», señala. «Pero eliminar tareas no es lo mismo que eliminar empleos, ya que la mayoría de los trabajos incluyen muchas tareas diferentes. Todos nos preguntamos: ¿de dónde vendrá el nuevo trabajo? Es una cuestión fundamental y sabemos muy poco sobre ella. No sabemos qué forma tendrá ni quién podrá desempeñarlo».

«Si todos son expertos, entonces nadie es experto»

Los cuatro autores también colaboraron en una importante investigación publicada en 2024 que concluyó que aproximadamente seis de cada diez empleos existentes en Estados Unidos entre 1940 y 2018 pertenecían a especialidades que habían surgido después de 1940. El nuevo estudio amplía esa línea de investigación y analiza con mayor precisión quiénes ocupan esos nuevos puestos.

Para ello, los investigadores utilizaron datos de la Oficina del Censo de Estados Unidos correspondientes a 1940 y 1950, así como registros de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense (ACS) entre 2011 y 2023. Gracias a que los registros censales se hacen públicos después de unos 70 años, pudieron examinar información individual sobre ocupaciones, salarios y otros factores, e incluso seguir la trayectoria laboral de las mismas personas entre ambos censos.

Mediante un acuerdo especial con la Oficina del Censo, los investigadores también obtuvieron acceso seguro a registros individuales de la ACS. Esto les permitió analizar ingresos, educación y características demográficas de quienes trabajan en nuevas especialidades y compararlos con quienes desempeñan ocupaciones tradicionales.

Según Autor, el trabajo nuevo siempre está vinculado a nuevas formas de conocimiento especializado. Al principio, ese conocimiento es escaso; con el tiempo, puede convertirse en algo común. En muchos casos, además, está estrechamente relacionado con el desarrollo tecnológico.

«Requiere dominar una capacidad específica», explica. «Lo que hace valioso al trabajo no es simplemente la capacidad de hacer cosas, sino poseer conocimientos especializados. Eso es lo que suele diferenciar los empleos mejor remunerados de los peor pagados».

Además, añade: «Ese conocimiento tiene que ser escaso. Si todos son expertos, entonces nadie es experto».

Al analizar los datos, los investigadores descubrieron que en 1950 aproximadamente el 7 % de los trabajadores tenía empleos que habían surgido desde 1930. En cambio, entre 2011 y 2023, alrededor del 18 % de los trabajadores se encontraba en ocupaciones introducidas después de 1970.

Durante ambos periodos, los nuevos empleos surgieron con mayor frecuencia en zonas urbanas y beneficiaron especialmente a los menores de 30 años. Además, acceder a una ocupación emergente parece tener efectos duraderos: quienes trabajaban en sectores nuevos en 1940 tenían 2,5 veces más probabilidades de seguir desempeñando trabajos nuevos en 1950 que el resto de la población. Los graduados universitarios también tenían una probabilidad 2,9 puntos porcentuales superior a la de los graduados de secundaria de trabajar en nuevas áreas profesionales.

El trabajo nuevo suele estar acompañado de una prima salarial, es decir, salarios más altos que los de las ocupaciones tradicionales. Sin embargo, el estudio muestra que esa ventaja disminuye con el tiempo, a medida que los conocimientos especializados se vuelven más comunes.

«El valor de la escasez desaparece», afirma Autor. «Se convierte en conocimiento general. Incluso puede automatizarse. El trabajo nuevo termina envejeciendo».

Después de todo, recuerda el economista, conducir un automóvil fue en su día una habilidad excepcional. También lo fue saber utilizar programas de procesamiento de texto como WordPerfect o Microsoft Word durante los años noventa. Con el tiempo, ambas habilidades pasaron a ser conocimientos básicos.

Volviendo a la IA

El análisis de quién obtiene los nuevos empleos también permitió a los investigadores comprender mejor cómo se crean. Al estudiar datos de los condados estadounidenses durante la segunda batalla mundial, cuando el Gobierno impulsaba nuevas fábricas mediante alianzas público-privadas, observaron que los lugares donde se instalaron nuevas industrias generaron más empleos novedosos y que entre el 85 % y el 90 % del nuevo trabajo surgido entre 1940 y 1950 estuvo impulsado por la tecnología.

En este sentido, gran parte de la innovación estuvo motivada por la demanda. Hoy en día, el debate público suele centrarse en la oferta, es decir, en los emprendedores e innovadores que desarrollan nuevos productos. Sin embargo, el estudio demuestra que la demanda también desempeña un papel fundamental en la generación de innovación.

«La tecnología no aparece simplemente por un momento de inspiración», afirma Autor. «La innovación es una actividad deliberada. Además, es acumulativa. Si alcanza suficiente impulso, genera más innovación por sí misma. Pero si no llega a despegar, nunca lo hará».

Y esto nos devuelve a la inteligencia artificial, uno de los temas más debatidos en 2026. ¿Creará la IA buenos empleos o eliminará puestos de trabajo? Para Autor, la respuesta dependerá en gran medida de cómo decidamos utilizarla.

Pone como ejemplo el sector sanitario, donde podrían surgir numerosas oportunidades laborales impulsadas por la tecnología si se diseñan adecuadamente.

«Hay diferentes formas de utilizar la IA en la atención médica», explica. «Una consiste en automatizar empleos hasta hacerlos desaparecer. La otra consiste en permitir que personas con distintos niveles de experiencia realicen tareas diferentes. Yo diría que esta segunda opción es mucho más beneficiosa para la sociedad. Pero no está claro que el mercado vaya a elegir ese camino».

Por otro lado, mediante inversiones públicas y una demanda bien orientada, la IA podría aumentar la productividad del sector sanitario y, al mismo tiempo, generar nuevas oportunidades de empleo.

«Más de la mitad del gasto sanitario en Estados Unidos procede de fondos públicos», señala Autor. «Tenemos una enorme capacidad para influir en esa dirección. Existen diferentes maneras de aprovechar esta tecnología».

Esta investigación recibió apoyo, entre otras entidades, de la Fundación Hewlett, el Programa de Becarios Visitantes de Tecnología y Sociedad de Google, la Fundación NOMIS, la beca AI2050 de Schmidt Sciences, la Fundación Smith Richardson, la Fundación James M. y Cathleen D. Stone y el Instituut Gak.

Conclusión

La historia demuestra que la tecnología no solo reemplaza empleos, sino que también crea nuevas oportunidades laborales. Sin embargo, estas oportunidades suelen beneficiar primero a quienes cuentan con formación especializada, especialmente a los trabajadores jóvenes y con estudios superiores. A medida que la inteligencia artificial transforma cada vez más sectores de la economía, la gran incógnita no es solo qué tareas desaparecerán, sino qué nuevas profesiones surgirán y quién estará preparado para desempeñarlas. El futuro del trabajo dependerá en gran medida de cómo gobiernos, empresas y sociedades decidan utilizar la IA para complementar las capacidades humanas en lugar de simplemente sustituirlas.