T. rex marino: Tylosaurus, el tirano de las profundidades oceánicas

¿Cómo se llamaba el enorme reptil prehistórico con poderosas mandíbulas y afilados dientes serrados, considerado el rey de todos los depredadores? Si has pensado en el Tyrannosaurus rex, tendrías razón, pero solo en parte.

Mientras el Tyrannosaurus dominaba la tierra firme, los océanos estaban gobernados por un gigantesco mosasaurio que se ganó el nombre científico de Tylosaurus rex.

El primer espécimen conocido de tilosaurio, T. proriger («lagarto con protuberancia en el hocico»), fue descrito hace 150 años gracias a las puntas de sus mandíbulas, que recordaban a un ariete. Con una longitud aproximada de 9 metros, «fue durante mucho tiempo el mosasaurio norteamericano más grande conocido», explica Mike Polcyn, paleontólogo de vertebrados de la Southern Methodist University.

«Su hocico era tan característico que resultaba fácil diferenciarlo de otros mosasaurios», añade.

La mayoría de los fósiles de tilosaurio hallados en rocas de unos 84 millones de años en Kansas, Estados Unidos, fueron asignados a la especie T. proriger, al igual que otros ejemplares gigantes encontrados en formaciones rocosas de alrededor de 80 millones de años cerca de Dallas, Texas.

En 2010, Polcyn recibió como obsequio un enorme fósil de tilosaurio procedente de un aficionado a la búsqueda de fósiles. Algunas de sus características llamaron inmediatamente su atención. Durante los años siguientes, se dedicó a recopilar y analizar más ejemplares para investigar aquellas diferencias.

Evolución de los gigantes marinos

Con el tiempo, comenzó a identificar rasgos anatómicos recurrentes que, según sus palabras, «indicaban claramente que no se trataba de T. proriger».

La paleontóloga Amelie Zietlow también estudiaba los mosasaurios, y Polcyn se convirtió en su asesor durante la elaboración de su tesis doctoral.

Como parte de la investigación, ambos especialistas examinaron detalladamente la anatomía de más de 300 especímenes de mosasaurios y 130 especies de lagartos actuales para comprender cómo cambian los huesos de estos animales durante su crecimiento.

Los resultados, publicados en la revista <i>Bulletin of the American Museum of Natural History</i>, confirmaron que las diferencias observadas en aquellos gigantes no se debían a la edad. En realidad, pertenecían a una especie completamente nueva, evolutivamente más avanzada y considerablemente más grande, que vivió varios millones de años después.

Todos los ejemplares presentaban dientes finamente aserrados, una característica poco habitual entre los mosasaurios. También mostraban adaptaciones en el cráneo y el cuello relacionadas con mandíbulas más robustas. Por ello, la nueva especie recibió el nombre de Tylosaurus rex, que puede traducirse como «rey del lagarto con protuberancia».

No todos los T. rex son iguales

Curiosamente, comparte las mismas iniciales que el famoso Tyrannosaurus rex. Sin embargo, los científicos consideran poco probable que exista confusión, ya que uno dominaba la tierra y el otro los océanos.

El Tylosaurus rex era un auténtico coloso. Tras nuevas mediciones de los fósiles, los investigadores estimaron que podía alcanzar hasta 13 metros de longitud, una talla comparable a la de las actuales ballenas jorobadas.

Esto lo convierte en uno de los mosasaurios más grandes conocidos por la ciencia. Sus dientes estaban especialmente adaptados para desgarrar la carne de grandes presas y su mordida podía generar una fuerza extraordinaria.

Entre sus posibles víctimas se encontraban otros reptiles marinos, como los plesiosaurios; enormes peces depredadores, como el <i>Xiphactinus</i>, que alcanzaba los seis metros; tortugas marinas del género <i>Protostega</i>; y aves marinas como <i>Hesperornis</i>. Los restos de estos animales han sido encontrados en el contenido estomacal fosilizado de algunos tilosaurios.

Al estudiar uno de los ejemplares más famosos conservados en un museo de Texas, apodado «Black Knight» (Caballero Negro), los paleontólogos descubrieron una mandíbula inferior fracturada y la punta del hocico rota.

Según los investigadores, unas lesiones tan severas solo pudieron haber sido provocadas por otro Tylosaurus rex, probablemente durante un brutal enfrentamiento entre dos individuos de la misma especie.

El verdadero rey de los mares prehistóricos

Aunque el Tyrannosaurus rex suele acaparar toda la atención cuando se habla de depredadores prehistóricos, los océanos tenían su propio soberano. Con un tamaño gigantesco, una mordida devastadora y la capacidad de cazar algunas de las criaturas más impresionantes de su época, el Tylosaurus rex ocupó la cima de la cadena alimentaria marina.

Su descubrimiento no solo amplía nuestro conocimiento sobre los mosasaurios, sino que también demuestra que todavía quedan sorprendentes secretos por revelar sobre los antiguos gigantes que dominaron la Tierra y los océanos hace millones de años.