Un análisis de la tasa de mutaciones genéticas de las poblaciones modernas de koalas ha permitido crear una línea temporal genómica que revela un dato sorprendente: estos icónicos marsupiales australianos estuvieron a punto de desaparecer hace unos 100.000 años.

El nuevo estudio, publicado en la revista Molecular Biology and Evolution, reconstruye la historia evolutiva de una especie que desde 2022 está considerada en peligro y ofrece una nueva perspectiva sobre las amenazas que han enfrentado los koalas a lo largo del tiempo.

Un equipo de investigadores australianos y estadounidenses analizó los genomas de 457 koalas actuales y estudió los cambios genéticos acumulados entre generaciones. Para calcular la tasa de mutación específica de la especie, los científicos secuenciaron los genomas de cuatro grupos formados por padres y descendientes.

Según explicó Phys.org, esta información permitió estudiar con mayor precisión cómo cambiaron las poblaciones de koalas a través del tiempo.

Una historia evolutiva más compleja

Los koalas pertenecen a la familia de los Phascolarctidae, dentro del grupo de los marsupiales, y actualmente solo cuentan con una especie viva: Phascolarctos cinereus.

Hasta ahora, las investigaciones sugerían que la llegada del Homo sapiens a Australia, hace aproximadamente 65.000 años, fue uno de los principales factores responsables del declive de estas poblaciones.

Sin embargo, esos estudios se basaban en tasas de mutación obtenidas de otros marsupiales, roedores y características genéticas de poblaciones humanas antiguas, no en datos específicos de los propios koalas.

Los nuevos resultados muestran que la situación era mucho más complicada.

El clima también puso a prueba a los koalas

Durante la última etapa del Pleistoceno, un periodo que comenzó hace unos 2,5 millones de años y terminó hace aproximadamente 12.000 años, importantes cambios climáticos y geológicos transformaron los ecosistemas australianos.

Estas modificaciones ejercieron una enorme presión evolutiva sobre los koalas, que estaban adaptados a vivir en los bosques que cubrían gran parte del continente.

La desertificación provocó que las poblaciones quedaran separadas geográficamente. Esta división llevó a la desaparición de la línea occidental, mientras que la población oriental logró sobrevivir y posteriormente se dividió en varias subespecies.

Una recuperación que no duró para siempre

El nuevo estudio indica que la drástica reducción poblacional que comenzó hace unos 100.000 años pudo detenerse gracias a la estabilización del clima.

Ese cambio permitió que los koalas sobrevivieran durante miles de años más.

Sin embargo, la llegada de los humanos y, posteriormente, la expansión de la colonización moderna volvieron a poner a esta especie al límite.

La pérdida de hábitat, la transformación del territorio y otros impactos humanos han añadido nuevas amenazas a una especie que ya había atravesado grandes crisis naturales.

Una herramienta para proteger el futuro del koala

Los investigadores explican que la nueva tasa de mutación genética no solo ayuda a reconstruir la historia evolutiva del koala, sino que también puede utilizarse para mejorar los programas actuales de conservación.

Estos datos podrían ayudar a entender por qué algunas poblaciones disminuyen mientras otras consiguen mantenerse estables, incluso viviendo bajo condiciones ambientales similares.

Conclusión

La historia del koala demuestra que la supervivencia de una especie depende de muchos factores y puede cambiar de forma inesperada a lo largo del tiempo.

Estos animales ya habían enfrentado una crisis evolutiva mucho antes de la influencia humana, pero las amenazas actuales han añadido una nueva presión a su lucha por sobrevivir. Comprender su pasado puede ser clave para proteger su futuro.