Cuesta imaginar un lugar donde Alejandro Magno, los faraones, los césares, los santos cristianos y los jedives otomanos compartan el mismo paseo marítimo. Ese sitio existe y se llama Alejandría. El profesor Islam Issa, a quien la BBC ha calificado como «uno de los nuevos pensadores más importantes del Reino Unido», ha escrito una carta de amor a esta ciudad milenaria en forma de libro.

Publicado originalmente en 2023 y recién traducido al turco, el ensayo mezcla la historia monumental del puerto egipcio con la emotiva historia familiar del autor, y ha sido recibido con elogios internacionales. Abramos sus páginas y dejémonos llevar por un viaje en el que la mitología y la modernidad se dan la mano.

El faro que ya no está y la biblioteca que renació

La ciudad fue fundada hacia el año 332 a. C. sobre los planos que el rey macedonio Alejandro Magno encargó al arquitecto rodio Dinócrates, y de aquel emperador legendario tomó su nombre. Los faros siempre me han parecido salidos de una novela de Julio Verne: construcciones que se alzan donde el agua y la tierra se encuentran, como puertas abiertas a otro mundo.

La torre de Alejandría, edificada en el siglo III a. C. y que permaneció en pie hasta el siglo XIV, se elevaba ciento veinte metros y fue una de las siete maravillas del mundo antiguo. Hoy, al igual que la mítica Biblioteca de Alejandría, ya no existe. Sin embargo, entre 1995 y 2002 se levantó la moderna Bibliotheca Alexandrina, un edificio de resonancias clásicas que merece ocupar el primer puesto en cualquier lista de visitas.

De la fortaleza de Qaitbay a las catacumbas de Kom el Shoqafa

La imponente silueta de la ciudad la define la fortaleza de Qaitbay, construida entre 1477 y 1479 por el sultán mameluco del mismo nombre. Lo curioso es que para levantarla se aprovecharon los sólidos bloques de piedra que quedaron del antiguo faro tras su derrumbe. La fortaleza, un excelente ejemplo de la arquitectura mameluca, funciona hoy como museo naval. Muy cerca, las catacumbas de Kom el Shoqafa permiten asomarse al mundo funerario faraónico a través de numerosos objetos arqueológicos.

La columna que no es de Pompeyo

La Columna de Pompeyo tiene el honor de ser el único monumento antiguo de Alejandría que se conserva en su emplazamiento original. En realidad, se erigió como monumento triunfal en honor del emperador romano Diocleciano, pero a lo largo de los siglos se asoció por error con el general romano Pompeyo, y con ese nombre falso ha pasado a la historia.

El soldado que se convirtió en santo

Las tierras de Egipto son también cuna de las religiones abrahámicas. Cuenta la leyenda que Mina, un soldado romano que abandonó el ejército para abrazar la vida ascética, fue ejecutado en el año 309 por proclamar su fe cristiana. Su cuerpo, transportado por un camello, se detuvo milagrosamente cerca del lago Mariut, y allí fue enterrado. Durante siglos, los peregrinos acudieron a un pozo cercano en busca de curación, y en el lugar se hallaron pequeñas ampollas de aceite bendito con la imagen del santo y el camello. Hoy, el Monasterio de San Menas se alza en las proximidades del aeropuerto y del gran estadio de fútbol de la ciudad.

Jedives, palacios y el eco de la modernidad

No se entiende la Alejandría contemporánea sin la figura de Mehmet Alí, gobernador otomano de Egipto que fundó su propia dinastía, la de los jedives, un título que pervivió hasta 1914. Como reflejo de la elegancia de aquella época, en 1892 el jedive Abbas II hizo construir el Palacio de Montaza, inspirado en el Renacimiento italiano y asomado al azul violáceo del Mediterráneo. Más tarde, el palacio fue residencia oficial de los presidentes egipcios Anwar el-Sadat y Hosni Mubarak, y sigue siendo uno de los lugares más impresionantes que se pueden contemplar en la ciudad.

Museos, joyas reales y un puente con encanto

El Museo Nacional de Alejandría, que ocupa el antiguo consulado estadounidense, reúne cerca de mil seiscientas piezas que abarcan desde las dinastías faraónicas y el reino ptolemaico hasta los imperios romano, bizantino y otomano. Allí conviven estatuas de faraones, la cabeza de una escultura de Alejandro Magno y efigies de varios emperadores romanos. Alejandría también invita a perderse en el Museo de la Joyería Real, la mezquita de Abu al-Abbas al-Mursi, el yacimiento sumergido de Heracleion o el auténtico Puente Stanley.

Dejemos que sea el propio Islam Issa quien nos guíe hasta el final del camino. «El sol poniente empieza a descender. A medida que se encienden las farolas, el eco del adhan resuena desde varios puntos alrededor de las joyerías brillantemente iluminadas. Me acerco ya a Bakos. Está muy concurrido. Imagino los antiguos carnavales, los tiempos en que celebraban a Baco, dios no solo del vino y el teatro, sino también de las fiestas… Hombres y mujeres del pasado parecen vagar por cada rincón de esta ciudad mágica como fantasmas vivos. Igual que innumerables imperios, historias y acontecimientos.

Aunque no he vivido aquellos tiempos ni he conocido a ninguno de aquellos personajes, no puedo evitar sentir su abrumadora presencia. La puerta chirría al abrirse y enciendo el viejo quinqué. Me acerco al retrato de mi difunto abuelo Ibrahim, a quien nunca llegué a conocer. Con su fez recién planchado, me mira como si estuviera vivo. Por fin, estoy en casa.»