El cohete Starship de SpaceX despegó en otro vuelo de prueba, esta vez transportando 20 de los satélites Starlink más avanzados. El enorme vehículo, de más de 400 pies (124 metros) de altura, despegó desde Texas el viernes, una semana después de que un aborto de lanzamiento de último segundo obligara a cancelar el intento anterior.

Se trata del decimotercer vuelo del cohete más grande y potente del mundo.El gigantesco cohete Starship de SpaceX realizó un vuelo de prueba desde Starbase, Texas, el viernes 24 de julio de 2026. El enorme cohete Starship de SpaceX despegó el viernes en otro vuelo de prueba que recorrió una trayectoria que lo llevó a la mitad del planeta, mientras liberaba 20 de los satélites Starlink más avanzados.

Con una altura de 407 pies (124 metros), Starship despegó desde la base de la compañía en el extremo sur de Texas. La NASA siguió de cerca el vuelo, considerado un paso fundamental para utilizar Starship como módulo de aterrizaje lunar en futuras misiones tripuladas.

El viaje, de aproximadamente una hora, terminó con un amerizaje tan suave que la nave espacial permaneció flotando en el océano Índico cuando la transmisión en directo de SpaceX llegó a su fin. El momento provocó celebraciones entre los empleados de la compañía en el lugar de lanzamiento.

Un vuelo clave tras problemas anteriores

SpaceX, la compañía de Elon Musk, había sustituido seis de los 33 motores del propulsor de primera etapa después de que algunos no lograran encenderse la semana pasada, provocando un aborto de lanzamiento en el último momento. El vuelo anterior de Starship, realizado en mayo, también sufrió problemas con los motores, lo que impidió que el propulsor pudiera regresar de forma controlada. En esta ocasión, todos los motores se encendieron correctamente durante el despegue. Sin embargo, no se activaron suficientes motores durante el intento de retorno del propulsor, lo que provocó que descendiera demasiado rápido y terminara impactando contra el golfo de México. La nave espacial continuó su trayectoria hacia el este y liberó los satélites Starlink uno por uno a unos 200 kilómetros de altura antes de iniciar su reentrada en la atmósfera. Fue el decimotercer vuelo del cohete más grande y potente del mundo y el segundo de este año con la nueva versión denominada V3. Al igual que en la prueba anterior, ni el propulsor ni la nave estaban diseñados para ser recuperados, sino que ambos debían caer al océano. La nave de acero inoxidable, con un aspecto inspirado en los cohetes clásicos, mantuvo una posición vertical sobre el océano Índico antes de descender hasta el agua, a más de 16.000 kilómetros del punto donde comenzó el vuelo. Según SpaceX, fue la mejor reentrada realizada hasta ahora. El propulsor permaneció intacto flotando en el agua, aunque rodeado por algunas llamas. En vuelos anteriores, la nave había terminado envuelta en llamas y explotando durante el amerizaje, o incluso había sufrido daños durante el descenso. “Estamos realmente emocionados por esto”, dijo la ingeniera de SpaceX Kate Tice, quien calificó la misión como el “vuelo 13 de la suerte”.

Los nuevos Starlinks completan su misión

Los satélites Starlink cumplieron todos sus objetivos antes de que Starship realizara su reentrada sobre el océano Índico. Después de ser expulsados desde un dispensador similar a un sistema de caramelos, los Starlinks tuvieron solo 20 minutos para comunicarse mediante láser y radio antes de comenzar su propia reentrada. SpaceX informó que sus ingenieros lograron establecer comunicación con cada uno de ellos e incluso descargar datos. Con más de 10.000 satélites Starlink actualmente ofreciendo servicio de internet, SpaceX cuenta con la mayor constelación de satélites del mundo. Seis de los nuevos Starlinks llevaban cámaras que capturaron imágenes del escudo térmico de Starship durante la fase final del vuelo. Las cámaras enviaron fotografías extremadamente nítidas incluso mientras la nave flotaba en el océano. El escudo térmico también estaba equipado con sensores para medir la enorme presión a la que fue sometida la nave durante el lanzamiento. La mayoría de las placas térmicas del escudo eran negras, pero algunas fueron pintadas deliberadamente de blanco para simular la ausencia de piezas, como parte de un experimento destinado a comprobar la resistencia del sistema de protección. “Obtuvimos todos los datos del escudo térmico que necesitábamos y mucho más!”, escribió Musk en X. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, felicitó a la compañía y señaló en X: “Emocionado por todo lo que se aprenderá de esta misión”.

Preparando el futuro lunar y marciano

SpaceX quiere asegurarse de que el escudo térmico de Starship pueda resistir las altas temperaturas de la reentrada antes de intentar devolver la nave a la plataforma de lanzamiento de Starbase, cerca de la frontera entre Texas y México. La compañía ya ha utilizado un par de enormes brazos mecánicos en la plataforma para capturar el propulsor de Starship. Su objetivo es hacer lo mismo con la nave espacial, diseñada para ser completamente reutilizable. La NASA necesita que Starship complete pronto sus pruebas y alcance la órbita para que los astronautas de Artemis III —tres estadounidenses y un italiano— puedan practicar el acoplamiento de su cápsula con la nave el próximo año. Starship también es el vehículo con el que Musk pretende construir una ciudad en Marte. La compañía ya está reservando viajes turísticos hacia Marte y la Luna.

Retrasos antes del lanzamiento

El último vuelo de prueba sufrió varios retrasos. Primero, por el aborto de lanzamiento del 16 de julio y posteriormente, el jueves, debido a las densas nubes provocadas por la tormenta tropical Bertha. El Departamento de Salud y Ciencia de The Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson.