Linda Matthews rara vez ha tenido que detener una producción por completo. La película de terror psicológico In Extremis, dirigida por Steve Stone en 2017, fue una excepción.

Ambientada en una finca aislada durante una tormenta apocalíptica, la película sigue a una familia que debe enfrentarse al desastre que se avecina y a sus propios demonios para sobrevivir. Sin embargo, para Matthews, el verdadero drama ocurrió detrás de las cámaras.

«No me importa ser la persona mala», afirma.

Trabajaba con una niña que interpretaba a una paciente con cáncer. Tenía que llevar una calva postiza y caracterización completa. Justo cuando estaban a punto de comenzar a rodar, la niña rompió a llorar. Le contó que el aspecto le recordaba a la madre de una amiga, que estaba recibiendo tratamiento contra el cáncer.

«Y ahí terminó todo», recuerda Matthews.

Podría pensarse que Matthews es productora o una inversora muy implicada en las producciones, pero no es así. Después de abandonar su carrera en el sector bancario, fundó Premier Chaperones en 2010 y durante los últimos 15 años se ha dedicado a proteger a menores en algunos de los mayores rodajes cinematográficos y televisivos del mundo.

Por ley, todos los menores de 16 años que trabajan en rodajes de cine y televisión en el Reino Unido necesitan un acompañante especializado. En la práctica, su función consiste en alternar entre la de una especie de trabajador social —asegurándose de que los niños coman, beban, descansen y estén protegidos de cualquier peligro—, la de un padre sustituto y, cuando es necesario, la de una autoridad que hace cumplir los límites establecidos por la ley.

A diferencia de otros miembros del equipo, los acompañantes tienen el deber de proteger al menor, no a la producción.

Todos deben someterse a controles reforzados de antecedentes y obtener una licencia de las autoridades locales. Algunas exigen formación específica en protección infantil y referencias, mientras que otras piden a los candidatos que superen la primera fase de evaluación que realizan los trabajadores sociales.

Estos profesionales hacen cumplir las normas relativas a la participación de menores en producciones y tienen autoridad para detener un rodaje cuando un niño está angustiado, independientemente de los deseos de los ejecutivos o del impacto que la decisión pueda tener en los beneficios de la productora.

Las lecciones de Hollywood

Las normas son, sin duda, estrictas. Buena parte de esta cautela procede de historias como la de Judy Garland, cuya infancia quedó sacrificada en el altar de Hollywood.

A los 13 años, Garland firmó un contrato con Metro-Goldwyn-Mayer, el estudio que controlaba su alimentación, basada en café negro y sopa de pollo, y que además le proporcionaba cigarrillos y anfetaminas de forma habitual. Murió posteriormente a los 47 años debido a una dosis accidental de barbitúricos.

La experiencia de Garland, por desgracia, no fue un caso aislado.

En 2022, más de 50 años después de protagonizar Romeo y Julieta, de Franco Zeffirelli, Olivia Hussey y Leonard Whiting demandaron a Paramount Pictures por presuntos abusos y explotación sexual durante el rodaje.

Ambos eran menores cuando participaron en la película, ganadora de varios premios. Afirmaron que les habían prometido prendas interiores de color carne para una escena íntima en un dormitorio, pero que Zeffirelli acabó convenciéndolos de rodar desnudos para preservar la visión artística y el éxito comercial de la película.

Aunque los tribunales desestimaron el caso, la demanda planteó una cuestión incómoda: ¿cuánta capacidad tiene un menor para decidir cuando la libertad creativa pesa más que su derecho a decir que no?

Historias como estas también ayudan a explicar las multas a las que pueden enfrentarse las producciones que incumplen las normas actuales de protección infantil. En el Reino Unido, las multas pueden alcanzar las 1.000 libras por infracción y las violaciones más graves pueden conllevar penas de hasta seis meses de prisión.

Sin embargo, a pesar de décadas de reformas, la industria del entretenimiento todavía tiene mucho camino por recorrer en materia de seguridad infantil.

En el documental de 2024 Quiet on Set: The Dark Side of Kids TV, el antiguo actor de Nickelodeon Drake Bell afirmó que había sufrido abusos sexuales a los 15 años por parte del entrenador de diálogo Brian Peck, quien posteriormente fue condenado por delitos de abuso sexual infantil.

La última línea de defensa

Casos como este revelan el verdadero valor de contar con alguien como Matthews al lado de un menor.

Aunque los acompañantes suelen ser considerados poco más que supervisores con funciones disciplinarias, constituyen la última línea de defensa de algunas de las personas más vulnerables de un rodaje.

Se aseguran, por ejemplo, de que los menores de 16 años no compartan baños ni vestuarios con adultos y de que los niños con problemas médicos tengan acceso inmediato a cualquier medicamento que puedan necesitar.

Durante el rodaje de la adaptación de la BBC de Cider with Rosie, estrenada en 2015, Matthews insistió en que se utilizara un plató cerrado cuando una niña debía grabar una escena de natación desnuda.

«Llevaba un bañador de cuerpo entero impermeable y tenía el pelo largo cubriéndole el pecho», explica Matthews. «Era importante que solo estuviéramos con ella yo, el cámara y el director. No había ninguna razón para que hubiera alguien más».

Su trabajo consiste en anticiparse a los problemas antes de que aparezcan y tomar discretamente decisiones pensando en el bienestar del menor.

Es una labor esencial que, en gran medida, permanece invisible y sin reconocimiento. Matthews conoce bien esa ironía.

Después de pasar todo un verano trabajando en The Fantastic Four: First Steps, llevó a su marido al cine esperando enseñarle su nombre en los créditos de la gran pantalla.

Nunca apareció.

«A veces ponen en los créditos hasta al conserje», dice, «pero no a los acompañantes».

El hombre invisible de «Adolescence»

Stephen Rawnsley, jefe de acompañantes durante el rodaje de Adolescence, el exitoso drama de Netflix sobre las redes sociales y la ira adolescente descontrolada, también forma parte de este colectivo invisible.

Durante la producción estuvo al frente de más de 350 jóvenes actores y coordinó a un equipo de más de 40 acompañantes con licencia.

Sin embargo, basta con consultar la página de la serie en IMDb para subestimar fácilmente la importancia de su trabajo. Su nombre aparece casi al final de la lista, entre los auxiliares de producción y una persona cuyo puesto figura simplemente como «seguros».

En una videollamada, pocos días antes de comenzar su siguiente trabajo en el programa infantil de la BBC Odd Squad, ganador de un Emmy, Rawnsley se muestra pragmático respecto al lugar que ocupa dentro de la jerarquía.

Pero, a medida que avanza la conversación, se hace cada vez más evidente su decepción por ser una figura prácticamente invisible de la televisión.

«Hacemos un trabajo importante», afirma. «Estaría bien recibir un poco más de reconocimiento por parte de las productoras y que nos trataran como al resto del equipo».

Mucho más que disciplina

Si Matthews tiene un carácter más disciplinario, Rawnsley representa la figura de un padre cercano y protector, centrado en el aspecto humano del trabajo.

Presta especial atención a los niños que llegan por primera vez a un plató profesional. Se asegura de que hagan amigos y comprendan las reglas no escritas de ese mundo de ficción.

«Les explico cómo funciona todo», cuenta. «Les hago saber que no han hecho nada malo si un director les pide repetir una escena».

Pero esa tranquilidad va acompañada de una sinceridad que ayuda a construir confianza. Rawnsley deja claro a los menores que, aunque tienen capacidad para decidir, sus decisiones también tienen consecuencias.

«Algunos niños no quieren hacer el trabajo», explica. «Les digo que si quieren irse a casa, pueden hacerlo. Pero es posible que la producción no vuelva a contratarlos porque les están pagando para hacer un trabajo».

Una familia lejos de casa

Para muchos antiguos actores infantiles, es precisamente esta combinación de afecto y firmeza la que convierte a alguien en un gran acompañante.

Montanna Thompson, que interpretó a Justine Littlewood en la serie infantil de la BBC The Story of Tracy Beaker, llega incluso a describir a su acompañante, Mary, como parte de su «familia».

Durante casi cinco años, ambas viajaron y trabajaron juntas, alojándose en habitaciones contiguas de hoteles mientras rodaban en Cardiff, Newcastle, Manchester y Bristol.

Mary estuvo presente tanto en los grandes momentos de Thompson frente a las cámaras como en los pequeños acontecimientos de su infancia.

«Me vino la regla por primera vez en el plató», recuerda Thompson. «No sabía qué estaba pasando, pero Mary me lo explicó y fue a Boots a comprarme todo lo que necesitaba».

También estaba Russell, un acompañante que tenía dos hijas y que consiguió que el apartamento que Thompson compartía con otros dos actores infantiles se sintiera como un hogar.

A veces eran los pequeños gestos los que marcaban la diferencia: dejar que ella le pintara las uñas o preparar cenas que ayudaban a combatir la nostalgia de casa.

«Recuerdo que pensaba que era muy guay. Era una persona estupenda para tener cerca cuando echaba de menos a mi madre», cuenta. «Si volviera a ver a cualquiera de los dos ahora, les daría un abrazo enorme».

El reconocimiento que realmente importa

A pesar de encontrarse entre las personas peor pagadas de un rodaje —a menudo ganan poco más que el salario mínimo— y de sufrir con frecuencia largos retrasos en los pagos mientras las autorizaciones pasan de un representante a una productora y viceversa, son historias como la de Thompson las que explican por qué los acompañantes continúan haciendo su trabajo.

Matthews y Rawnsley siguen en contacto con algunos de los niños a los que acompañaron. Varios de ellos los han solicitado para futuros proyectos y algunos han desarrollado después carreras profesionales en el cine, la televisión y el teatro.

«Muchas de las chicas con las que trabajé en Hetty Feather tienen ahora poco más de 20 años. Ahora las consideraría amigas», afirma Matthews. «Me invitan a ir a verlas cuando actúan».

Rawnsley también ha asistido a estrenos de obras y películas gracias a haber sido, en su momento, el adulto presente en una habitación que consiguió que un niño se sintiera seguro.

Ese es el tipo de reconocimiento que más importa a los acompañantes.

Aun así, en una industria multimillonaria que vive de historias de superación y finales felices, sigue pareciendo que su trabajo está infravalorado.

Después de todo, los acompañantes no piden ser el centro de atención. Solo quieren un pequeño reconocimiento mientras ven pasar los créditos finales.

Conclusión

Los acompañantes de menores cumplen una función esencial en la industria audiovisual: proteger a los niños cuando trabajan en entornos donde las exigencias de la producción pueden entrar en conflicto con sus necesidades y su bienestar.

Su trabajo combina vigilancia, empatía, disciplina y apoyo emocional. Aunque rara vez reciben el reconocimiento que merecen, su presencia puede marcar una diferencia decisiva, tanto en un momento difícil durante un rodaje como en la vida de los jóvenes actores años después.

Para ellos, quizá el premio más importante no sea aparecer en los créditos, sino saber que un niño se sintió seguro, escuchado y protegido cuando más lo necesitaba.