La difunta reina Isabel II fue la única persona de la historia que había probado una tableta de chocolate elaborada con ingredientes 100 % británicos. La recibió en 1932, cuando tenía seis años, de manos del fabricante de dulces Rowntree’s. La tableta se elaboró con cacao procedente de una planta cultivada en un invernadero de la sede de la empresa en York.

Ahora, casi un siglo después, otras personas podrían disfrutar de una experiencia similar. Científicos de la Universidad de Reading han creado una tableta de chocolate utilizando granos de cacao cultivados en Berkshire.

La tableta se elaboró para celebrar el centenario de la universidad y utiliza cacao procedente de plantas de su propia colección.

Del árbol a la tableta sin salir de Reading

El Reino Unido produce algunos de los mejores chocolates del mundo y cuenta con un mercado valorado en 10.400 millones de libras. Sin embargo, toda la industria depende del cacao importado.

Maha Khan, estudiante de máster de la Universidad de Reading, decidió fabricar una tableta utilizando cacao cultivado en la propia ciudad.

Ella misma cosechó, fermentó y procesó los granos en el departamento de alimentación de la universidad.

«Ha sido increíble seguir todo el proceso de elaboración del chocolate, desde la mazorca hasta el grano y finalmente la tableta, sin salir de Reading», explica.

Para Khan, este chocolate británico también pone de manifiesto la fragilidad de nuestro sistema alimentario.

«Las plantas de cacao son muy sensibles a los cambios de temperatura y precipitaciones, y el cambio climático ya está causando problemas en los países que producen la mayor parte del cacao mundial», señala.

Proteger distintas variedades será fundamental si los agricultores necesitan plantas más resistentes, capaces de adaptarse a un clima cambiante.

«Espero que esto muestre a la gente cuánto trabajo hay detrás del chocolate que disfrutamos y lo importante que es proteger a los productores de cacao y a las comunidades de todo el mundo», añade.

Un sabor único

Khan describe el chocolate como «delicioso» y destaca su sabor especialmente intenso.

También le sorprendió la complejidad de sus perfiles aromáticos, ya que el cacao procede de plantas pertenecientes a más de 300 variedades cultivadas en la universidad.

La experiencia comenzó incluso antes de elaborar el chocolate. Khan tuvo la oportunidad de probar el cacao crudo, antes de su procesamiento.

Los granos están recubiertos por una pulpa blanca cuyo sabor recuerda al lichi, algo que pocas personas en el Reino Unido tienen la oportunidad de probar.

Una reserva para el futuro del cacao

Más allá de la curiosidad que supone crear una tableta de chocolate completamente británica, la universidad espera utilizar el proyecto para llamar la atención sobre la importancia de conservar las distintas variedades de cacao.

Algunas podrían ser más resistentes a los cambios meteorológicos provocados por el calentamiento del planeta, así como a las plagas y enfermedades que pueden volverse más frecuentes con el aumento de las temperaturas.

La Universidad de Reading conserva más de 300 tipos de plantas de cacao en su centro internacional de cuarentena del cacao, responsable del 97 % del movimiento internacional de plantas de cacao del mundo.

Esta labor de conservación podría resultar cada vez más importante.

El cambio climático encarece el chocolate

Los precios del chocolate han aumentado en los últimos años debido, entre otros factores, a las altas temperaturas registradas en las regiones donde se cultiva el cacao.

El calor extremo ha ralentizado el crecimiento de las plantas, mientras que las precipitaciones intensas, cada vez más probables debido al cambio climático, también han inundado cultivos en distintas zonas de África.

Estos problemas amenazan tanto la producción de cacao como los medios de vida de las comunidades que dependen de él.

Por ello, conservar una amplia diversidad genética de plantas podría ayudar a los agricultores a disponer en el futuro de variedades capaces de soportar condiciones climáticas más difíciles.

Solo existen seis tabletas

Por ahora, el chocolate británico es una edición extremadamente limitada. Solo se han elaborado seis tabletas.

Khan explica que existen planes para aumentar la producción, aunque todo dependerá de la disponibilidad de los granos. Una sola mazorca de cacao puede tardar seis meses en crecer.

La estudiante incluso espera entregar una de las tabletas a la princesa de Gales.

«Todavía no hemos decidido quién podrá comer el chocolate», explica.

Pero considera que habría algo especialmente simbólico en que la próxima tableta británica acabara en manos de otra futura reina.

La última tableta de chocolate británico elaborada en 1932 fue consumida por quien se convertiría en reina. Por eso, Khan cree que sería apropiado regalar la siguiente a la princesa de Gales, quien, al igual que este chocolate, también nació en Reading.

Conclusión

La creación de esta tableta de chocolate demuestra que cultivar cacao en el Reino Unido es posible, aunque todavía se trata de una producción experimental y extremadamente limitada. Más importante aún, el proyecto sirve para poner de relieve la creciente vulnerabilidad del cacao frente al cambio climático, las enfermedades y las condiciones meteorológicas extremas.

La conservación de cientos de variedades de cacao puede ser clave para encontrar plantas capaces de resistir las condiciones del futuro. Así, una pequeña tableta elaborada en Reading se convierte en mucho más que una curiosidad: es un recordatorio de que el futuro del chocolate también depende de cómo protejamos hoy sus plantas y a quienes las cultivan.