Una revisión científica dirigida por la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Hong Kong (HKU) ha revelado que pequeños invertebrados terrestres son dispersores de semillas importantes, aunque ignorados, lo que cuestiona el tradicional protagonismo atribuido a aves y mamíferos y aporta nuevas perspectivas sobre la regeneración de los bosques y la conservación de la biodiversidad.

El estudio, dirigido por el profesor Si-Chong Chen, de la Facultad de Ciencias Biológicas, y publicado en Trends in Plant Science, reúne evidencias de todo el mundo que muestran que invertebrados como babosas, lombrices, escarabajos, grillos y cangrejos pueden ingerir semillas y expulsarlas posteriormente sin que estas pierdan su capacidad de germinar.

Los resultados ponen de manifiesto una vía de dispersión de semillas importante pero poco valorada que podría contribuir a mantener la regeneración de las plantas, especialmente en ecosistemas fragmentados o degradados donde las poblaciones de grandes animales dispersores están disminuyendo.

Una vía olvidada para la regeneración vegetal

La dispersión de semillas es fundamental para la regeneración de las plantas, la recuperación de los bosques y la conservación de la biodiversidad. La investigación científica se ha centrado tradicionalmente en aves y mamíferos, capaces de transportar semillas a grandes distancias después de alimentarse de frutos.

La síntesis dirigida por la HKU destaca otra vía: la endozoocoria por invertebrados, un proceso en el que las semillas atraviesan el aparato digestivo de un animal y permanecen viables después de ser expulsadas.

Un grillo terrestre se alimenta del fruto de <i>Monotropastrum humile</i>, un ejemplo de cómo pequeños invertebrados pueden ingerir semillas y contribuir a su dispersión por el suelo del bosque.

El profesor Chen realizó el estudio en colaboración con investigadores de la Academia China de Ciencias, la Universidad de Durham, en el Reino Unido, y la Universidad de Kobe, en Japón. Al reunir evidencias procedentes de 43 publicaciones científicas revisadas por pares, el equipo documentó la dispersión interna de semillas mediante al menos 51 especies de invertebrados y 186 taxones de plantas, con registros procedentes de Oceanía, Asia, Europa y Norteamérica.

La revisión sugiere que la dispersión de semillas mediada por invertebrados no constituye simplemente un conjunto de casos ecológicos aislados. Por el contrario, parece representar una interacción extendida pero poco estudiada entre las plantas y los pequeños animales.

«Si caminas por un bosque, podrías pensar que solo las aves o los monos dispersan las semillas. Pero bajo nuestros pies también trabaja un grupo oculto de jardineros», explicó el profesor Kenji Suetsugu, uno de los principales colaboradores y coautores del estudio.

Uno de los ejemplos más llamativos analizados por el equipo es el de un cangrejo de agua dulce en Japón. Un solo ejemplar puede ingerir más de mil pequeñas semillas en una sola noche y posteriormente depositarlas dentro de madrigueras subterráneas. Estos refugios húmedos pueden proteger las semillas de los roedores y evitar que se sequen, aumentando sus posibilidades de germinar.

La revisión también formaliza el concepto de «síndrome de endozoocoria por invertebrados», un conjunto de características vegetales que parecen haberse adaptado de manera convergente a estos pequeños dispersores.

Estas plantas suelen producir semillas diminutas y resistentes, encerradas en frutos poco llamativos y de colores apagados que crecen a ras del suelo. Aunque estos frutos pueden resultar menos atractivos para aves y mamíferos, son accesibles para los invertebrados terrestres. Además, sus procesos digestivos pueden escarificar las semillas y favorecer su germinación.

Cómo ayudan los pequeños dispersores

Después de ser ingeridas, las semillas pueden sufrir una escarificación durante la digestión, un proceso que en algunos casos mejora su capacidad para germinar. Posteriormente son depositadas en microhábitats como el suelo, la hojarasca o las madrigueras.

Aunque este desplazamiento suele producirse a distancias más cortas que la dispersión realizada por aves o mamíferos, también puede reducir la competencia alrededor de la planta madre y colocar las semillas en lugares donde tengan mayores posibilidades de sobrevivir.

«Durante mucho tiempo, estas interacciones se consideraron simples casos anecdóticos de la ecología, en lugar de formar parte de un marco más amplio», señaló el profesor Chen.

Según el investigador, debido a un sesgo relacionado con el tamaño, los invertebrados fueron considerados tradicionalmente actores secundarios frente a mamíferos y aves. Sin embargo, cuando se tiene en cuenta su abundancia y el número de interacciones documentadas, su contribución acumulada a los ecosistemas puede ser considerable.

«Cambiar nuestra perspectiva nos ayuda a reconocer que las asociaciones entre plantas y animales son mucho más diversas y están más interconectadas de lo que suponíamos», añadió.

Los resultados no restan importancia a los conocidos dispersores vertebrados. Más bien, amplían nuestra visión sobre las formas en que las plantas establecen relaciones con los animales.

Las aves y los mamíferos continúan siendo esenciales para la dispersión a larga distancia, mientras que los invertebrados pueden contribuir gracias a su gran abundancia, su contacto frecuente con el suelo del bosque y su capacidad para depositar semillas con precisión en espacios reducidos.

Un salvavidas para los bosques fragmentados

La revisión también tiene importantes implicaciones para la conservación. A medida que muchos ecosistemas pierden grandes mamíferos y aves debido a la fragmentación del hábitat, la caza y otras presiones humanas, las especies vegetales que dependen de los animales para dispersar sus semillas pueden tener cada vez menos oportunidades para regenerarse.

En este contexto, los invertebrados podrían proporcionar una capa adicional de resiliencia, especialmente a escala de microhábitats.

«Estamos perdiendo grandes mamíferos y aves a un ritmo alarmante en todo el mundo, lo que amenaza el futuro de muchas especies vegetales», afirmó el profesor Chen.

Aunque pequeños invertebrados como escarabajos o babosas no pueden transportar semillas durante kilómetros, su capacidad para colocarlas con precisión en espacios muy reducidos resulta especialmente importante. Pueden disminuir la competencia cerca del árbol madre y depositar las semillas en microhábitats favorables.

En un mundo cada vez más fragmentado, estos pequeños aliados podrían actuar como un importante salvavidas para la regeneración forestal, permitiendo que los bosques continúen recuperándose incluso cuando disminuyen sus grandes dispersores.

La revisión, al reunir evidencias procedentes de distintas regiones del mundo, reclama una mayor atención a los animales pequeños en la investigación sobre dispersión de semillas, la restauración ecológica y la gestión de la biodiversidad.

Los autores proponen que futuros estudios analicen con mayor detalle con qué frecuencia se produce la dispersión mediante invertebrados en diferentes hábitats, cómo influye en la supervivencia y germinación de las semillas y de qué manera los planes de conservación pueden tener mejor en cuenta estas interacciones que se desarrollan cerca del suelo.

Conclusión

Los bosques esconden una red de interacciones mucho más compleja de lo que parece. Babosas, escarabajos, grillos, lombrices y cangrejos pueden desempeñar un papel real en la dispersión de semillas, ayudando a las plantas a regenerarse a pequeña escala. Aunque no sustituyen a las aves y los mamíferos, estos pequeños habitantes del suelo podrían convertirse en aliados fundamentales para conservar y restaurar los bosques, especialmente en ecosistemas donde los grandes animales están desapareciendo.