A las cinco de la mañana, la bahía de Arkösund está tan iluminada que podría ser mediodía. Salgo discretamente del precioso Arkösunds hotell, inaugurado en 1895, justo cuando una pequeña embarcación se adentra lentamente en el mar Báltico y el sol hace brillar sus aguas tranquilas.

Una pasarela de madera me invita a recorrer una cadena de diminutos islotes. Unos gansos sobrevuelan el lugar en formación mientras una madre cisne conduce a sus esponjosos polluelos hacia un rincón protegido bajo un puente. Estoy en la costa oriental de Suecia para explorar el archipiélago de Östergötland, un conjunto de unas 9.000 islas e islotes dispersos por el mar Báltico, a unas horas al sur de Estocolmo.

Más tranquilo y menos concurrido que los archipiélagos más conocidos de Estocolmo o Gotemburgo, se extiende por varios tramos de costa y pequeños archipiélagos: Arkösund, Sankt Anna, Gryt y Tjust.

Las islas más grandes están salpicadas de tradicionales casas de verano de madera pintadas de rojo y albergan focas, aves marinas y espesos bosques de alisos, cedros, robles y pinos.

Un viaje sin prisas

Llegué de una manera acorde con el espíritu del lugar.

Mi viaje hasta Arkösund —a 45 minutos en coche de la estación de Norrköping por una carretera que los habitantes llaman el Fin del Mundo— había comenzado 24 horas antes con un tren Eurostar temprano desde Londres hasta Bruselas. Después continué hacia Hamburgo pasando por Colonia, donde subí al tren nocturno SJ EuroNight con destino a Norrköping.

Dormí mientras atravesábamos la frontera danesa durante la madrugada y cruzábamos el puente de Øresund hacia Suecia. El amanecer apareció en tonos rosados y violetas mientras el tren salía de Malmö rumbo a Östergötland.

Los visitantes recorren las islas de la región en veleros, pequeñas embarcaciones a motor o kayaks, dedicando largos días de verano a nadar, pescar y caminar.

Desde el embarcadero de Arkösund, me lanzo al agua con Åsa, una guía local, en una lancha perteneciente a Kauko Lindstedt, un finlandés que lleva 40 años viviendo en la isla de Aspöja, situada a unos seis kilómetros de distancia.

Existe una regla no escrita, me explica Åsa: si ves un kayak o una embarcación amarrada, sigue adelante.

En el espíritu sueco del allemansrätten, la ley nacional que permite a las personas recorrer y dormir libremente en la naturaleza respetando determinadas condiciones, hay suficientes islas para todos.

La vida en Aspöja

Aspöja es una de las pocas islas habitadas. Lindstedt, como muchos de los isleños que conoceré, es un hombre incansable: construye, caza, ahúma pescado, organiza excursiones en barco y está encantado de compartir su hogar, donde solo viven 25 personas durante todo el año.

Desembarcamos en su pequeño muelle y atravesamos praderas cubiertas de hierba, salpicadas de bloques de granito y llenas de mariposas.

No hay coches, aunque junto al embarcadero hay una carretilla comunitaria para transportar las compras y el correo.

Conocemos a Helen, que cría ovejas y ganado, hace punto, curte pieles de oveja, cuida abejas, cultiva verduras y regenta con su hija el único restaurante de la isla, Forsmans på Aspöja.

El almuerzo consiste en pescado ahumado y patatas hervidas cubiertas de eneldo fresco, acompañados de un vaso de agua del Báltico desalinizada y filtrada mediante la pequeña planta de la isla.

De regreso al continente pasamos junto a una isla repleta de redes de pesca, boyas y cajas de madera.

Dos hombres de rostro curtido nos saludan. Son hermanos, ambos septuagenarios, y representan los últimos vestigios de una industria pesquera que en otro tiempo fue próspera, me cuenta Åsa.

Son los últimos pescadores autorizados legalmente para capturar anguilas. La licencia solo puede transmitirse dentro de la familia y, como ellos no tienen descendientes que puedan continuar la actividad, terminará con ellos.

Kayak entre islas

Al día siguiente, Åsa y yo seguimos avanzando por la costa hacia el archipiélago de Sankt Anna. Paramos a comer en el castillo de Mauritzberg, una mansión de 400 años reconstruida en un espléndido estilo rococó de tonos pastel después de que los rusos la incendiaran en 1719.

En la bahía de Sankt Anna conozco a un turista alemán que está preparando su kayak para una aventura en solitario de diez días.

Me cuenta que rema durante jornadas enteras de isla en isla sin encontrarse con una sola persona y que le encanta. Es su tercer viaje a esta zona.

Desde la orilla me subo a un kayak junto a Andreas, mi guía, otro finlandés que trabaja para la empresa de excursiones Kajakparadiset.

Remamos hacia este paisaje líquido y apacible.

Nos detenemos para hacer una pausa de fika —café caliente acompañado de algo dulce— en un pequeño islote. Nos tumbamos sobre el granito calentado por el sol mientras un águila marina sobrevuela nuestras cabezas.

Aquella noche duermo en Skärgårdsbyn Mon, un hotel situado en la costa continental. Antes, cenamos besugo del Báltico con mantequilla y patatas en el balcón de madera del restaurante Boathouse, frente al puerto deportivo y con las islas extendiéndose detrás.

No puedo evitar preguntarme con cierta envidia en cuál de ellas habrá decidido dormir el aventurero alemán bajo aquel cielo que apenas llega a oscurecerse.

Bosques, barcos y recuerdos

Me despierto con lluvia.

Pero con temperaturas medias de unos 23 °C, el verano aquí resulta agradable.

Mientras conducimos hacia el sur con Åsa, descubro que aproximadamente el 70 % del territorio sueco está cubierto de bosques y que el país está atravesado por numerosas rutas para caminar y montar en bicicleta.

En Fyrudden, una pequeña localidad situada en el extremo sudoriental de una estrecha península del archipiélago de Gryt, nos espera Magnus Lindkvist, capitán de barco.

Está junto a la embarcación de madera de su abuelo, dispuesto a llevarnos a través de unos 13 kilómetros de aguas abiertas hasta la isla de Harstena.

Es el lugar donde vivieron sus abuelos y donde él pasó todos los veranos de su infancia. Hoy continúa visitándolo con su propia familia.

Todavía se conserva un conjunto de cabañas del siglo XVIII.

La antigua escuela es ahora un museo que cuenta la historia de estas islas salvajes, donde antiguamente el arenque, la pesca de anguilas, los huevos de aves marinas y la grasa de foca eran fundamentales para la supervivencia de los habitantes.

Un censo de 1641 registra dos hogares, y un árbol genealógico permite rastrear los apellidos locales hasta aquellas dos familias. Entre sus descendientes están Magnus y ahora también su hijo.

Historia tierra adentro

De regreso al continente, conducimos hacia el norte y tierra adentro para pasar la noche en Söderköping, donde en 1281 Helvig, esposa del rey Magnus Ladulås, fue coronada en su iglesia medieval.

Esta pequeña ciudad está impregnada de historia. Se encuentra en el extremo oriental del canal de Göta, que los suecos comenzaron a construir en 1810 para evitar los impuestos daneses y conectar Gotemburgo con el mar Báltico.

A la mañana siguiente recorro en bicicleta los caminos junto al canal. Me detengo para probar un helado en la cafetería Smultronstället y unos chocolates artesanales de Jolla.

Al anochecer vuelvo a estar en Norrköping, una ciudad industrial que en otro tiempo prosperó gracias a sus fábricas textiles y papeleras impulsadas por la energía del agua.

Hoy, esas antiguas instalaciones han sido restauradas y forman un elegante barrio de bares, apartamentos y oficinas.

Por la noche, las calles están llenas de vida. Los estudiantes celebran el final del curso y los habitantes de la ciudad se preparan para un fin de semana de celebraciones nacionales.

Un verano en armonía

Al día siguiente, mientras regreso al Reino Unido en tren, observo por la ventanilla cómo los campos y bosques se despliegan ante mí mientras la estación de Norrköping queda atrás.

La luz del verano atraviesa los árboles y se refleja sobre las granjas de madera pintadas de rojo.

Una bandada de gansos vuela sobre nosotros formando una V.

Pienso en el kayakista alemán, buscando quizá la isla perfecta donde acampar esa noche, y en Magnus enseñando a su hijo a pescar arenques desde la embarcación de su bisabuelo.

La imagen resume perfectamente este rincón de Suecia: la naturaleza y los visitantes conviviendo en un delicado equilibrio.

Conclusión

El archipiélago de Östergötland demuestra que viajar despacio puede ser mucho más que una tendencia. Aquí, el ritmo lo marcan el agua, los bosques, las pequeñas embarcaciones y los largos días de verano.

Entre miles de islas, antiguas tradiciones pesqueras y comunidades que mantienen vivo su vínculo con el mar, el viajero encuentra un lugar donde desconectar sin alejarse de la naturaleza.

Es una Suecia más silenciosa, íntima y auténtica, donde cada remada, cada paseo y cada noche bajo un cielo apenas oscuro forman parte de una experiencia pausada y profundamente conectada con el paisaje.