En las orillas de la bahía de Douglas apenas podía distinguirse la arena. La playa estaba completamente abarrotada. Los turistas ocupaban hasta el último espacio disponible, todos buscando el mejor lugar. Por suerte, yo no estaba allí al mismo tiempo.

Contemplaba una fotografía en blanco y negro tomada unos 135 años antes, expuesta en el Museo Manx de Douglas, la capital de la Isla de Man. Cuando había bajado del ferry aquella misma mañana, la playa en forma de media luna seguía allí, pero las multitudes habían desaparecido.

Esta dependencia de la Corona británica con autogobierno, situada en el mar de Irlanda, siempre ha sido un refugio para quienes llegan desde fuera.

Desde los primeros cazadores-recolectores que se instalaron aquí hacia el año 6500 a. C., pasando por los celtas irlandeses —que introdujeron el cristianismo en el siglo V— y los vikingos, que establecieron el Tynwald, uno de los parlamentos con funcionamiento continuo más antiguos del mundo, hasta los turistas victorianos que transformaron la isla en un popular destino vacacional.

El turismo experimentó un enorme crecimiento después de la llegada de los barcos de vapor en la década de 1830, que llevaron a cientos de miles de visitantes.

El número de turistas pasó de 60.000 al año en 1863 a 350.000 en 1887.

El año pasado fueron 329.613.

Una isla sin coche

Había llegado para probar el nuevo viaje autoguiado a pie de Inntravel, un programa de cuatro noches en un único alojamiento que incluye un cuaderno con distintas rutas para cada día y un Go Explore Heritage Pass, que permite utilizar ilimitadamente el transporte público y acceder a numerosas atracciones.

La propuesta promete una aventura sin coche, utilizando senderos y ferrocarriles históricos para descubrir mucho más que la costa.

Llegué a Douglas en ferry desde Heysham, Lancashire, temprano un domingo por la mañana. La capital apenas empezaba a despertarse.

En el paseo marítimo, los mérgulos marinos y las gaviotas argénteas superaban ampliamente en número a las personas.

Grandiosos hoteles victorianos, pintados de intensos tonos azules, verdes y amarillos, bordeaban el litoral.

La Torre del Refugio se alzaba sobre su diminuto islote, iluminada por una estrecha franja de sol que atravesaba las nubes.

Subí al tranvía tirado por caballos de la isla, de 150 años de antigüedad.

Los turistas compartían los bancos con habitantes locales que llevaban bolsas de compras, mientras los niños chillaban de alegría al ver al caballo avanzar por el paseo marítimo.

Después cambié la fuerza de los caballos por la electricidad y subí al ferrocarril de vía estrecha en dirección a Groudle Glen.

Siguiendo el consejo de Inntravel, en lugar de ir directamente hasta allí, bajé en una parada bajo demanda cerca de la playa de Garwick, una pequeña cala de guijarros rodeada de bosque que forma parte del Raad ny Foillan, el «Camino de la Gaviota», un sendero costero de unos 160 kilómetros que rodea toda la isla y es muy conocido entre los excursionistas de larga distancia.

Bosques y antiguos senderos

La variante de esta caminata me llevó tierra adentro a través de la reserva natural de Ballannette.

Los reyezuelos cantaban con fuerza entre la maleza y los gansos grises flotaban sobre los lagos.

Después, el sendero se desviaba hasta las ruinas de la iglesia de St Adamnan, donde se conservan cruces celtas datadas entre los siglos VII y X.

Finalmente llegué al escenario de cuento de hadas de Groudle Glen, donde la rueda del molino de agua gira mientras la luz del sol se filtra entre las copas de hayas, abedules y alerces.

Aquella noche me instalé en el hotel Halvard, un pequeño establecimiento de 20 habitaciones situado en pleno centro de la ciudad.

Cené en su restaurante, que prepara platos sencillos de estilo taberna —hamburguesas, pasta y guisos— utilizando ingredientes locales de la Isla de Man, todo ello acompañado de vistas al mar.

Entre vapor y acantilados

Al día siguiente me dirigí hacia el oeste en otro legado de la época victoriana: el ferrocarril de vapor de la isla.

En The Level, una parada bajo demanda tan corta que solo los pasajeros del último vagón pueden bajar, varios excursionistas vestidos con ropa impermeable y equipados con bastones descendieron del tren.

Pero yo continué hasta Port Erin con mi guía de bolsillo y allí retomé el Raad ny Foillan.

El camino estaba bordeado de escilas primaverales de color púrpura y brillantes tojos amarillos. El sendero subía y bajaba en una especie de montaña rusa de colores, mientras los conejos corrían entre mis pies.

Pronto llegué a uno de los grandes atractivos de la isla: Calf Sound.

Allí, Calf of Man, una pequeña isla separada de la costa por apenas 800 metros de mar, alberga una colonia de focas grises a la que se puede llegar en barco.

Mi ruta continuó junto al agua, pero después se desvió tierra adentro hacia Cregneash, uno de los últimos bastiones de la lengua manesa, una variedad del gaélico, y sede del museo etnográfico al aire libre más antiguo de las islas británicas, fundado en 1938.

Guías vestidos con trajes tradicionales explican cómo era la vida agrícola de los antiguos habitantes, mientras cerca pastan las raras ovejas manx loaghtan, de cuatro cuernos, y unas piedras prehistóricas forman un círculo sobre el pueblo.

Todo ello me lo habría perdido de no haber seguido el desvío recomendado.

Historia al borde del mar

Al regresar a la costa llegué a los Chasms, donde los restos de una cafetería turística de 1898 permanecen dramáticamente aferrados a los acantilados.

El establecimiento tuvo que funcionar sin agua corriente ni electricidad.

Aunque cerró en la década de 1960, los senderistas y escaladores todavía llegan hasta aquí para asomarse a las profundas grietas excavadas por el mar.

Terminé el día con la pesca del día acompañada de patatas fritas en Port Erin antes de tomar el autobús de regreso a Douglas, con el estómago y el corazón llenos.

Tras las huellas del pasado

Para mi último día completo volví a confiar en la guía de Inntravel y me dirigí a Peel, la antigua capital medieval de la isla.

Las ruinas del castillo de Peel dominan St Patrick's Isle, conectada con tierra firme mediante un dique artificial.

Mientras recorría las ruinas, escuché historias de sus antiguos habitantes —monjes, reyes, militares y el Moddey Dhoo, el legendario perro negro que, según la tradición, ronda las murallas del castillo— gracias a una audioguía incluida con el pase.

Para comer compré una bandeja de queenies, unas vieiras capturadas localmente y simplemente salteadas en mantequilla, en el puesto Fish Bar del puerto.

Después subí hasta Corrin's Folly, una torre construida en 1806 por un rico propietario de tierras.

Una vez más, mi guía me alejó de la costa más conocida y me llevó tierra adentro hasta Knockaloe, lugar donde estuvo uno de los mayores campos de internamiento de la Primera G. Mundial en las islas británicas.

Hoy solo quedan campos.

Más de 23.000 internados pasaron por aquel recinto rodeado de alambre de espino. Entre ellos estuvo Joseph Pilates, quien desarrolló aquí el sistema de ejercicios que lleva su nombre.

Seguí las indicaciones hasta una parada de autobús para regresar a casa, atravesando preciosos bosques y caminando junto a las orillas de un arroyo.

Una mirada al futuro

De vuelta en Douglas aquella noche, mientras probaba cerveza elaborada localmente en Wine Down, resultaba fácil imaginar que aquellas fotografías en blanco y negro recuperaban de nuevo sus colores.

Pero quizá el mayor éxito de la Isla de Man no consista en resucitar su época dorada victoriana.

Su verdadero atractivo podría estar en ofrecer a los viajeros la posibilidad de descubrirla sin girar jamás una llave de contacto.

En un contexto de crisis climática y aumento de las emisiones de carbono, esta forma de viajar hace que la isla parezca menos un vestigio del pasado y más una ventana hacia el futuro del turismo sostenible.

Conclusión

La Isla de Man demuestra que viajar sin coche no significa renunciar a la comodidad ni a las experiencias.

Trenes de vapor, tranvías tirados por caballos, autobuses, ferries y senderos permiten recorrer paisajes costeros, bosques, pueblos históricos y monumentos sin necesidad de conducir.

Entre las huellas de los victorianos y las nuevas formas de turismo sostenible, la isla ofrece algo más que un viaje al pasado: una posible visión de cómo podríamos viajar en el futuro.